古琴音乐流派的形成，与地域、习俗、师承、传谱的各异是有着密切的关系。早在春秋时期，古琴音乐就已南北风格的区别。

共同的师承渊源是形成统一风格的主要基础。各地一些出类拔萃的著名琴家，他们精湛的琴艺和独特的演奏风格，对琴派的形成起到重要作用。唐初风行一时的沈家声、祝家声，就是根据不同的师承而命名的一些演奏流派。

随着琴谱的刊传，琴派的地方风格与师承特点往往体现于不同的传谱之中。唐宋以来，琴谱的运用日益简化和普及，为琴派的形成创造了条件。宋代皇家推行的“阁谱”，一度在北宋琴坛居于显要地位。但民间“野谱”却不断反映出琴家新的创造。其中“江西谱”就曾受到许多琴家的喜爱。因此，从唐代的吴、蜀声到沈、祝声，再到宋代的阁谱、江西谱，记录着琴派产生的发展历程。像明代虞山琴派与初唐时期“绵延徐逝，有国士之风”的吴声，在风格上是有着一定的渊源关系。但早期的“声”或“谱”，都只能是琴派的雏形。随着北宋王朝的覆灭，宋室南渡，中国音乐史上第一个系统的古琴流派——浙派在当时全国的政治与文化中心临安（今杭州）孕育成熟。

从明末清初至近代，琴史上出现的著名琴派，除了已有的浙派外，尚有虞山派、松江派、广陵派、金陵派、吴派、中州派、闽派、岭南派、川派、九嶷派、诸城派、绍兴派、梅庵派等，古琴艺术呈现流派纷呈的局面。